Articolo di Areeb Ullah pubblicato su Middle East Eyes l’8 ottobre 2024. (Traduzione di G. De Luca).

Foto principale: un manifestante indossa una maglietta di protesta contro Google a Seattle nel maggio 2024 (Reuters)

Decine di lavoratori sono stati licenziati dal colosso della tecnologia per aver parlato a nome dei palestinesi contro il progetto Nimbus, ma altri dicono che non verranno messi a tacere.

È mattina presto e Zelda Montes cammina a passo spedito nell’aria frizzante di New York mentre si dirigono verso il quartier generale di Google sulla 9th Avenue a Manhattan.

Montes, che si identifica come loro, armeggia con la carta d’identità all’ingresso, confondendosi con il flusso costante di Googler che attraversano le barriere di sicurezza come se fosse solo un altro giorno in ufficio.

Armata di una borsa di grandi dimensioni, Montes tira indietro i capelli viola e si dirige alla mensa del 13° piano per ordinare il solito: un chai e un panino con uova, avocado e formaggio con una ciotola di lamponi. Le sue mani tremano leggermente mentre afferrano la tazza di caffè.

Incrocia gli occhi con altri due, è il segnale che la strada è libera, si dirigono verso l’ingresso e si siedono. I tre Googler dispiegano i loro striscioni e iniziano a cantare le loro consegne a Google.

Ma questa sarà l’ultima volta che siederanno nell’ufficio di Google a New York come Googler, come Google stessa definisce i propri dipendenti.

“Essere licenziati sembrava una possibilità ma non una realtà”, ha osservato Montes, una dei 50 dipendenti licenziati da Google per aver organizzato un sit-in di 10 ore in uno dei suoi uffici americani ad aprile.

Negli ultimi tre anni, Montes è stata una dei numerosi attivisti che hanno chiesto a Google di abbandonare il progetto Nimbus, una partnership che Google e Amazon hanno con il governo israeliano, del valore di 1,2 miliardi di dollari.

La partnership, che si concentra sul cloud computing, fornisce servizi a vari rami del governo israeliano, tra cui il ministero della Difesa e l’esercito.

Google, che non ha risposto alle domande inviate da MEE(Middle East Eyes NDT) prima della pubblicazione di questo articolo, ha insistito in precedenti dichiarazioni sul fatto che Nimbus “non è diretto a carichi di lavoro altamente sensibili, classificati o militari relativi ad armi o servizi di intelligence”.

I dipendenti di Google dispiegano lo striscione presso l’ufficio dell’azienda a Manhattan, a New York City (in dotazione)

Lavorando in segreto, alcuni Googler – passati e presenti da tutto il mondo – hanno cercato attivamente di organizzare i lavoratori per fare pressione sull’azienda affinché abbandonasse Nimbus e rivelasse la portata del suo coinvolgimento con l’esercito israeliano.

E da quando Israele ha iniziato la sua guerra a Gaza, in seguito agli attacchi guidati da Hamas del 7 ottobre nel sud di Israele, che hanno ucciso più di 41.000 palestinesi nell’enclave assediata, le richieste di abbandonare Nimbus si sono intensificate. Alcuni dipendenti hanno organizzato proteste fisiche e virtuali contro l’accordo per paura che Google stia consentendo a Israele di utilizzare il loro lavoro, in particolare coinvolgendo le tecnologie di intelligenza artificiale, per favorire quello che molti vedono come un genocidio in atto.

Ma alcuni dipendenti affermano di aver subito un’intensa repressione da parte di Google, che secondo loro ha negato le affermazioni degli attivisti secondo cui la sua tecnologia è stata coinvolta o ha avuto un ruolo nella brutale campagna israeliana a Gaza e nell’occupazione in corso – ritenuta illegale dalla Corte Internazionale di Giustizia – della Cisgiordania.

I licenziamenti di massa hanno segnato un punto di svolta per l’azienda alle prese con una battaglia interna tra i suoi dipendenti sulla guerra a Gaza.

Middle East Eye ha parlato con i Googler che lavorano negli uffici del colosso tecnologico negli Stati Uniti e in alcune parti d’Europa. Molti hanno chiesto l’anonimato perché temevano che anche loro avrebbero potuto perdere il lavoro per aver parlato apertamente.

Questi lavoratori, che lavorano in diversi rami dell’azienda, hanno spiegato come si sono organizzati dall’interno e come Google e i suoi partners abbiano cercato di fermare il loro attivismo censurandoli, licenziandoli e minacciando alcuni di loro trasformando l’azienda in unl luogo di “lavoro ostile”. Alcuni lavorano ancora per l’azienda, mentre altri sono stati licenziati o se ne sono andati per protesta.

Alcuni di coloro che hanno parlato con MEE si sono organizzati da soli e con un gruppo chiamato No Tech for Apartheid, che ha condotto una campagna per porre fine alla complicità dell’industria tecnologica della Silicon Valley in quella che descrive come la “pulizia etnica in corso di Gaza e il recente bombardamento genocida di Gaza”.

Google non ha risposto alle ripetute richieste di commento di Middle East Eye.

Dopo aver iniziato come stagista, Montes ha lavorato per due anni come ingegnere informatico presso Google nel settore Ricerca e apprendimento di YouTube.

“Lavorare per Google era un mezzo per sopravvivere e pagare cose come l’affitto e il cibo a New York”, spiega Montes.

“E avevo colleghi che erano comprensibilmente preoccupati di parlare apertamente e preoccupati per delle conseguenze.

“Ma non volevo essere complice, e se ciò significava che Google avrebbe reagito contro di me o avrebbe messo in atto un mucchio di molestie persistenti contro di me, allora così sia.”

Preoccupazioni ignorate da Google

Montes, come molti altri colleghi in diversi reparti dell’azienda, ha iniziato in piccolo sollevando domande e preoccupazioni sul fatto che Israele stesse usando il loro lavoro per condurre la guerra a Gaza all’interno dei loro team diretti.

All’inizio, Montes, ad esempio, si è unita ad altri colleghi e ha utilizzato un canale di YouTube per chiedersi perché Google stesse prendendo soldi dal governo israeliano per pubblicare annunci di propaganda, dopo gli attacchi del 7 ottobre, contro l’Agenzia delle Nazioni Unite per il soccorso e l’occupazione (Unrwa),la stessa agenzia delle Nazioni Unite che fornisce sostegno ai rifugiati palestinesi.

Presso Google e la sua società madre, Alphabet, le riunioni municipali o collettive sono a livello aziendale e in genere si svolgono in un formato ibrido, consentendo la partecipazione di persone per accogliere la forza lavoro globale dell’azienda.

Queste sessioni sono presentate come opportunità per i dipendenti di porre domande dirette alla leadership, favorendo un dialogo aperto su progetti, politiche e preoccupazioni chiave.

Come azienda, Google ha cercato di fare di una cultura di apertura una virtù che incoraggia i dipendenti consentendo loro di porre domande e condividere i propri interessi sul posto di lavoro.

Eppure, secondo i Googler interpellati da MEE, la Palestina sembrava essere l’eccezione per l’azienda.

Montes afferma che le loro preoccupazioni riguardo al fatto che YouTube potesse prendere denaro da Israele per pubblicare “annunci propagandistici” sono state ignorate dalla leadership di YouTube, spingendo Montes e altri a provare altre strade.

“La gente postava domande durante le nostre riunioni collettive”, ricorda Montes. “Ogni volta che parlavamo del Progetto Nimbus nella chat interna o durante le riunioni collettive, le domande venivano moderate o evitate.

” Preoccupazioni simili sono state sollevate dai Googler che lavorano nella divisione di intelligenza artificiale dell’azienda, nota anche come DeepMind, ma il personale ha affermato che anche queste sono state ignorate dall’azienda.

Dieci giorni dopo gli attacchi del 7 ottobre di Hamas nel sud di Israele, l’amministratore delegato di Google, Sundar Pichai, ha detto ai suoi dipendenti in una e-mail che la società prevedeva di donare 8 milioni di dollari per sostenere gli sforzi di soccorso in Israele e Gaza.

Pichai ha anche usato la sua e-mail per condannare il crescente antisemitismo e l’islamofobia e ha riconosciuto le preoccupazioni per il crescente numero di vittime e la crisi umanitaria a Gaza.

I dipendenti di Google organizzano un sit-in negli uffici di Google a New York contro il progetto Nimbus (in dotazione)

Google non è estraneo all’attivismo politico tra le sue fila. Negli anni precedenti, la società ha assistito allo scioglimento dei Googler che lo accusavano di molestie sessuali, incitamento all’odio e contratti con il governo cinese.

Nel 2018, migliaia di dipendenti di Google hanno protestato contro un contratto del Pentagono denominato Project Maven che utilizzava la tecnologia di intelligenza artificiale dell’azienda per analizzare i filmati di sorveglianza dei droni.

L’azione ha portato Google a cedere alle richieste dei suoi dipendenti e a non rinnovare il contratto con il Pentagono. Tuttavia, Pichai ha detto ai suoi lavoratori che la società avrebbe continuato a fare offerte per contratti di difesa.

Nel 2021, Ariel Koren ha lasciato Google dopo che la società ha tentato di farla trasferire in Brasile dopo aver sollevato preoccupazioni su Nimbus.

Seguendo le orme di Koren e di altri che li hanno preceduti, Montes e i lavoratori in Nord America ed Europa hanno iniziato a inondare i forum interni e a creare discussioni interne sul Progetto Nimbus dopo che Israele ha iniziato il bombardamento su Gaza.

Questi interventi hanno avuto luogo virtualmente e fisicamente nei campus di Google in tutto il mondo.

I lavoratori di Google a Londra prendono parte a uno sciopero globale contro la gestione delle molestie sessuali da parte dell’azienda nel 2018 (AFP)

I Googler hanno utilizzato forum interni e thread di posta per connettersi virtualmente con colleghi che la pensano allo stesso modo negli uffici dell’azienda in tutto il mondo. Questi forum, che assumono la forma di mailing list e bacheche, sono spesso divisi in interessi, identità o cause condivise.

“Questi forum erano i vasi attraverso i quali tutto veniva organizzato in Google”, spiega Montes.

Montes e altri attivisti avrebbero utilizzato queste reti per aumentare la consapevolezza e discutere il coinvolgimento dell’azienda in Nimbus.

Come Montes, Alex Cheung è stato coinvolto in No Tech for Apartheid e ha partecipato regolarmente a discussioni interne di posta elettronica come il forum etico di Google per aumentare la consapevolezza sul progetto.

Entrambi gli attivisti, così come altri Googler che hanno parlato con MEE, hanno affermato di aver subito una censura interna da parte del team di moderatori di Google che ha supervisionato le bacheche.

“Ogni volta che venivano fuori le parole genocidio o apartheid, i moderatori cancellavano immediatamente i commenti senza alcun preavviso o bloccavano i forum per impedire alle persone di impegnarsi ulteriormente”, ha spiegato Cheung.

“È come se non esistessimo. Immagina la cultura che si crea quando parli di una forma di oppressione e guardi il tuo datore di lavoro cancellarla in tempo reale.”

A volte i forum venivano interrotti anche da personale filo-israeliano. Alcuni pubblicavano messaggi usando le parole genocidio o apartheid nel tentativo di chiudere la discussione su questi temi, o avvertivano altri utenti che discutere di Nimbus o Israele violava le politiche di Google e minacciavano di denunciare i partecipanti alle risorse umane, accusandoli di molestie e di offesa.

“Era così comune vedere le bacheche essere chiuse”, ha spiegato Hasan, che è siriano di origine ed ex sviluppatore di software per Google a New York.

“Alla fine, i dirigenti hanno detto che i moderatori hanno bandito la parola genocidio perché causava troppi disordini interni – ma sembrava solo un’altra forma di intimidazione che favoriva voci filo-israeliane.”

Un Googler ebreo ha detto a MEE che il gruppo ebraico di Google, noto anche come “Jewglers”, sarebbe “dominato da voci filo-israeliane che si organizzerebbero contro gli ebrei che parlerebbero di Nimbus e di possibili crimini di guerra israeliani”.

Nonostante le assicurazioni di Pichai che la società avrebbe preso sul serio le questioni relative all’islamofobia, quando i googler filo-palestinesi si sono trovati ad affrontare intimidazioni da parte dei colleghi filo-israeliani, la società, secondo loro, avrebbe ignorato le loro preoccupazioni e non avrebbe intrapreso alcuna azione.

“C’era una cultura dell’ignoranza da parte del management che chiudeva un occhio sugli abusi che subivamo online e offline”, ha detto Hasan.

Lo scorso novembre, dozzine di googler palestinesi e musulmani hanno firmato una lettera aperta in cui accusavano Google di “chiudere un occhio” dopo aver affermato che i palestinesi erano stati chiamati “animali” e accusati di “sostenere il terrorismo” nei forum interni da altri googler.

Si riportava l’esempio di un manager degli uffici statunitensi della compagnia che aveva interrogato i googler musulmani o arabi su “se sostenessero Hamas” o dove so orientassero le loro “simpatie” nel sostenere la Palestina.

Gli operatori tecnologici e gli attivisti mettono in scena un die-in per protestare contro il progetto Nimbus di Google (fornito: No Tech 4 Apartheid)

La lettera riporta anche un caso in cui a un googler arabo e musulmano è stato detto di “astenersi dal fare commenti a sostegno dei palestinesi o addirittura dal riconoscere l’occupazione israeliana con il pretesto di essere ‘rispettoso sul posto di lavoro’”.

Gli abusi sarebbero avvenuti sotto forma di scontri in mensa, segnalati alle risorse umane e doxxati sulle pagine interne.

Un dipendente di Google, di origine musulmana, ha detto a MEE che i suoi manager lo hanno individuato dopo aver inviato un’e-mail invitando i colleghi a sostenere la Palestina. Questo dipendente ha ricevuto un avvertimento verbale da Google e le risorse umane gli hanno detto che avrebbero potuto essere ulteriormente disciplinati senza specificare la punizione.

Il Guardian e l’Intercept hanno riportato un incidente simile lo scorso novembre, quando la società ha individuato Mohammad Khatami, un ingegnere informatico, da un gruppo di Googler che aveva inviato un’e-mail pubblicizzando un evento commemorativo per Gaza. A Khatami, che è musulmano, è stato ordinato di partecipare a un incontro con le risorse umane, ma ha rifiutato di dire quale sia stato l’esito dell’incontro.

I Googler hanno notato che la reazione dell’azienda al loro attivismo era in netto contrasto con la sua risposta alla guerra in Ucraina, che è stata notata non solo negli Stati Uniti ma in tutto il mondo.

“Quando è iniziata la guerra in Ucraina, Google ha inviato un messaggio di sostegno agli ucraini e ai russi che lavoravano per l’azienda”, ha osservato Clare Ward, che ha richiesto uno pseudonimo per paura di ritorsioni da parte di Google.

“Ricordo solo di aver visto una solidarietà molto più visibile nei confronti dell’Ucraina con campagne di raccolta fondi e persone che esponevano bandiere ucraine accanto al proprio nome.

“E in generale, alcune persone hanno una bandiera palestinese o una scritta ‘Palestina libera’ accanto al loro nome, ma questo non avviene senza minacce interne da parte dei dirigenti che ci mettono in guardia dal rendere pubblico il nostro sostegno alla Palestina.

“In generale, c’era uno spazio politico aperto che ci ha permesso di parlare liberamente e apertamente di questioni politiche. Ma neanche lontanamente tanta moderazione e chiusura del dialogo come abbiamo visto con la Palestina”.

I manifestanti filo-palestinesi hanno tenuto una marcia nel dicembre 2023 fuori Google San Francisco per commemorare la morte dell’ingegnere informatico Mai Ubeid a Gaza (in dotazione)

Quando la censura è avvenuta virtualmente, i Googler hanno lentamente spostato il loro attivismo dalla tastiera ai campus di Google.

Questo attivismo avrebbe preso la forma del “tabling”, in cui Montes e altri Googler negli Stati Uniti, a Londra e ad Amsterdam si sedevano in mensa durante il giorno con un cartello che diceva “Chiedimi informazioni su Nimbus” per educare e incoraggiare i colleghi a firmare una petizione.

“La gente veniva spesso da noi per chiederci cosa fosse Nimbus, e noi parlavamo volentieri con loro perché l’azienda non gli aveva spiegato nulla”, ha spiegato Montes.

Gli attivisti avevano cercato di organizzare eventi e proiezioni di film per istruire i loro colleghi sulla Palestina. La direzione di Google ha interrotto questi eventi, indipendentemente dal fatto che si svolgessero a Londra o Los Angeles, adducendo motivi di sicurezza.

Una proiezione, prevista per il mese del patrimonio arabo nell’aprile 2024, è stata tra gli eventi cancellati da Google.

Licenziamenti dei lavoratori

Le cose precipitarono quando le bombe israeliane uccisero un ingegnere informatico palestinese, Mai Ubeid, e tutta la sua famiglia a Gaza alla fine di ottobre 2023. Ubeid si era laureata in un campo di addestramento di programmazione finanziato da Google a Gaza chiamato Sky Geeks e in seguito avrebbe svolto un tirocinio presso un’azienda che ha fatto parte dell’acceleratore Google for Startups nel 2020.

I Googler hanno organizzato veglie fuori dai suoi uffici a New York, Seattle e Londra per Ubeid, che era disabile e costretta su una sedia a rotelle.

Queste veglie sono state accolte con ostilità da Google e colleghi. Ward, che lavorava dall’ufficio di Londra, ha notato un caso in cui un dipendente filo-israeliano ha “molestato” i Googler che distribuivano volantini sulla veglia per Ubeid.

Come altri Googler che hanno parlato con MEE, Ward ha detto che il suo manager l’ha incoraggiata a smettere di organizzarsi per Nimbus e di esprimersi contro il progetto.

Alcuni hanno ricevuto avvertimenti dai loro manager per aver distribuito volantini relativi a Ubeid e sono state ricordate le politiche dell’azienda contro il volantinaggio sulla proprietà aziendale. Ritengono che Google abbia utilizzato telecamere a circuito chiuso e foto scattate da colleghi filo-israeliani che le hanno inviate alle risorse umane per identificarne i partecipanti.

I dipendenti di Google a Sunnyvale in California hanno organizzato un sit-in all’interno di Thomas Kurian che dirige Google Cloud (in dotazione)

Alcuni hanno espresso le preoccupazioni dei loro colleghi secondo cui avevano “paura” di parlare perché il loro senior manager aveva precedentemente prestato servizio nell’Unità 8200 dell’esercito israeliano, un’unità d’élite dell’intelligence israeliana specializzata in spionaggio informatico, sorveglianza e raccolta di informazioni.

Come molte aziende tecnologiche, Google ha una comprovata esperienza nell’assunzione di ex membri dell’Unità 8200, molti dei quali intraprendono una carriera nel fiorente settore tecnologico israeliano e sono molto apprezzati per le loro competenze tecnologiche.

L’ostilità sul posto di lavoro è diventata così grave che i Googler hanno iniziato a incontrarsi fuori sede per pianificare i passi successivi dell’organizzazione, inclusa l’approvazione di petizioni di persona per evitare qualsiasi reazione da parte di Google.

I lavoratori, tra cui Montes, Cheung e Hasan, hanno deciso di organizzare un sit-in negli uffici dell’azienda a New York City e Sunnyvale, in California. Gli attivisti hanno occupato l’ingresso degli uffici dell’azienda e l’ufficio dell’amministratore delegato di Google Cloud.

L’azienda ha chiamato la polizia e ha licenziato sul posto 28 lavoratori e altri 22 dopo un’indagine che prevedeva l’analisi dei filmati delle telecamere a circuito chiuso.

Il giorno dopo, Chris Rackow, capo della sicurezza di Google ed ex Navy Seal degli Stati Uniti, ha inviato un promemoria avvertendo i dipendenti di “ripensarci” se avevano intenzione di protestare nei suoi uffici.

Ma nonostante i licenziamenti e i mesi di intimidazioni, molti dei lavoratori rimasti di Google sono determinati a continuare la loro campagna contro Nimbus.

Google non ha risposto alle domande sul motivo per cui aveva licenziato i dipendenti, ma all’epoca aveva detto al Guardian: “Abbiamo continuato la nostra indagine sul disagio fisico all’interno dei nostri edifici il 16 aprile, esaminando ulteriori dettagli forniti dai colleghi che sono stati fisicamente disturbati, così come come quei dipendenti che hanno impiegato più tempo per identificarsi perché la loro identità era parzialmente nascosta – ad esempio indossando una maschera senza badge – mentre erano coinvolti nel disturbo.

“La nostra indagine su questi eventi è ora conclusa e abbiamo interrotto l’assunzione di ulteriori dipendenti che sono risultati essere stati direttamente coinvolti in attività distruttive.”

“Crisi esistenziale”

Ad agosto, più di 200 lavoratori di Google DeepMind hanno firmato una petizione invitando l’azienda ad abbandonare il progetto Nimbus e ad impegnarsi a non lavorare mai con contratti militari.

Oscar, che ha rifiutato di rivelare il suo cognome, ha firmato questa petizione e ha osservato che la leadership di DeepMind non ha risposto direttamente alla petizione.

Residente nel Regno Unito, Oscar era più fiducioso che il suo lavoro sarebbe stato sicuro se avesse parlato apertamente di Nimbus, grazie alle leggi britanniche che proteggono i diritti dei lavoratori. Ma ha riconosciuto che il suo attivismo avrebbe “limitato” la sua progressione di carriera all’interno di DeepMind.

“Sembra di essere in una prigione dorata. Lavorando per DeepMind siamo ricompensati molto bene. Ho lavorato duro per raggiungere la mia posizione, ma per la prima volta nella mia carriera, mi sento molto a disagio con quello che stiamo facendo”, ha detto Oscar .

“Crediamo, come sostiene l’IDF, che la tecnologia cloud di Google stia dando a Israele un significativo vantaggio tecnico-militare, e non vogliamo essere coinvolti in questo.

“Molti ricercatori e ingegneri di DeepMind non vogliono che i nostri modelli di intelligenza artificiale vengano utilizzati per scopi militari e DeepMind continua a sostenere che ciò non sta accadendo, nonostante non sappiamo come vengano utilizzati.”

Attivisti pro-Palestina organizzano una protesta davanti agli uffici di Google nel centro di Londra (MEE/Mohammad Saleh) Molti all’interno di DeepMind e Google ci credono

Molti all’interno di DeepMind e Google credono che Nimbus sia una piccola parte della strategia di Google.

Ward ha riconosciuto che una corsa agli armamenti legati all’intelligenza artificiale e l’emergere della Chat GPT di Open AI stanno costringendo Google a rivalutare la propria identità come azienda perché stanno attraversando “una crisi esistenziale”

“Se si guarda al panorama tecnologico in questo momento, Google sta perdendo la battaglia sull’intelligenza artificiale e su come le persone la utilizzano”, ha affermato Ward.

“Il mio manager parlava di Chat GPT e Open AI a giorni alterni. C’è pressione dall’alto e la sentiamo dal basso.”

Oscar fa eco alle riflessioni di Ward sull’azienda, evidenziando l’orientamento di DeepMind verso la creazione di prodotti di intelligenza artificiale come Chat GPT, e ritiene che Nimbus rappresenti qualcosa di più significativo per Google.

“I soldi investiti di cui siamo a conoscenza per la Nimbus non sono molti, ma sembra che vogliano solo posizionarsi per contratti militari in generale”, ha detto Oscar.

“Non si tireranno indietro. Questo è più importante per Google di quanto pensi una frazione dei dipendenti dell’azienda.”